„Kupienie dziewczynki okazało się zaskakująco łatwe” – pisał William Stead
Niedawno w Anglii dziennikarz William Thomas Steed rozpoczął śmiałe dochodzenie w celu odkrycia niesprawiedliwości społecznej, z jaką borykają się biedne młode dziewczyny. W czasach wiktoriańskich, kiedy w dobrych rodzinach córki nie mogły nawet patrzeć na nogi stołów ani czytać książek, które mogłyby wpłynąć na ich moralność, ulice były pełne dziewcząt sprzedających swoje ciała, aby przeżyć.
Steed chciał napisać odkrywczy artykuł pokazujący, jak łatwo “kupić” dziewczynę. Zwrócił się o pomoc do Rebeki Jarrett, swojej znajomej, aby odegrać rolę kupującego. Ich celem była bardzo biedna rodzina Armstrongów, gdzie najstarsza córka Eliza miała zaledwie trzynaście lat.
Rebecca pojawiła się w starych jedwabnych ubraniach, jaskrawo pomalowanych, z uszkodzonym futrem na ramieniu, co sprawiało wrażenie, jakby wykonywała wątpliwą pracę. Zaproponował zatrudnienie Elizy jako pokojówki, a matka, nie mając pieniędzy ani innego wyjścia, przyjęła ofertę za pięć funtów. Pomimo jej późniejszych zaprzeczeń było oczywiste, że znała prawdę.
Eliza została zabrana do położnej, która potwierdziła jej dobre samopoczucie. Następnie zaplanowano jej sesję hipnozy, a kiedy odzyskała przytomność, odkryła, że jest w pokoju z nieznanym mężczyzną, co ją przeraziło i zmusiło do krzyku. Stad natychmiast odszedł, aby nie przestraszyć jej jeszcze bardziej, ale miał dowód, że “kupienie” dziewczyny było niezwykle łatwe.
Elise oddali na wychowanie w rodzinie zastępczej we Francji, aby nie została zwrócona rodzinie, która pewnie znowu się “sprzedała” ją. Stead opublikował swój artykuł, nazywając Elisy pseudonimem “Lily” i nazywając angielskie społeczeństwo “współczesnym Babilonem”. Potępił hipokryzję, za którą karane były kobiety, ale nie mężczyźni, którzy wykorzystywali sytuację.
Publikacja wywołała ogromne oburzenie i szok wśród opinii publicznej, a gazety wyprzedały się w rekordowym czasie. Stade zażądał podniesienia wieku małżeńskiego do 16 lat i ukarania sprawców.
Kiedy jednak ujawniono prawdziwe imię Elizy i znaleziono jej rodzinę, zaczęli oskarżać stada o kłamstwo. Matka zaprzeczyła, że sprzedała córkę, a Stade, a także Rebecca i położna zostali oskarżeni o porwanie. Stade został uwięziony na trzy miesiące, kobiety Na sześć, a położna zmarła w więzieniu.
Jednak wiek małżeński został podniesiony w 1885 roku. Stad ustąpił ze stanowiska redaktora naczelnego, ale nadal krytykował rząd. W 1912 roku wszedł na pokład Titanica, gdzie rzekomo oddał swoje miejsce w łodziach ratunkowych kobietom i dzieciom, a następnie zniknął ze statkiem, trzymając książkę Szekspira.
Sprawa Elizy Armstrong stała się jednym z najważniejszych doniesień dziennikarskich tamtych czasów, ujawniając to, co społeczeństwo próbowało ukryć.
