Miasto w dole szumiało niczym ocean — głucho, niewyraźnie, gdzieś daleko. A tutaj, na moście, panowała lodowata cisza, którą zakłócał jedynie plusk wody o betonowe filary tamy.
Anna kurczowo trzymała się zimnej balustrady i patrzyła w dół. Ciemna, niemal czarna woda przyzywała ją, jakby obiecywała łatwe i szybkie wyjście. Jeden krok, jedno krótkie uderzenie wiatru — i koniec: bez bólu, bez upokorzeń, bez tego wycieńczającego poczucia bycia niepotrzebną.
„To takie proste” — krążyło jej w głowie. — „Wszystko można zakończyć w sekundę.”
W środku była pustka — wypalona zmęczeniem, strachem i goryczą rozczarowania. Zaufanie, nadzieja, wiara w ludzi i sens dawno się ulotniły, zostawiając po sobie tylko popiół rozpaczy.
Czuła się bezradna, nikomu niepotrzebna, jak stary przedmiot wyrzucony na śmietnik.
Usta szeptały coś niewyraźnie — to nie była modlitwa, nie, nigdy nie umiała się naprawdę modlić. To był raczej bezgłośny, rozpaczliwy bełkot, próba uchwycenia ostatnich wspomnień ciepła i zaufania. Ale pamięć przyniosła zupełnie inny obraz.
Noc. Sypialnia. Jego głos — okrutny, tnący, jakby bez noża:
— Jesteś krową. Głupią. Jak czajnik — tylko się grzejesz i stoisz. Nie jesteś mi potrzebna.
Każde słowo uderzało jak cios, powalając ją na ziemię, pomniejszając, odbierając godność. Anna fizycznie czuła, jak kurczy się pod jego pogardliwym spojrzeniem.
Potem — gorączkowe pakowanie. Dziesięć minut, by wrzucić do starej torby bieliznę, dokumenty, szczoteczkę do zębów. Trzask drzwi — i to wszystko. Drogi powrotu nie było.
Ulica. Zimna, obojętna. Przyjaciółki dawno odsunął od niej swoją zazdrością i podejrzliwością. Matka zmarła parę lat temu, a jej mieszkanie, jedyna własność Anny, poszło na „powiększenie” — dla jego wygody. Teraz nie miała dokąd pójść. Tylko pustka — absolutna, dźwięcząca.
Przemknął jeszcze jeden obraz — świeży i wyjątkowo bolesny.
Jego kochanka. Młoda, zuchwała, pewna siebie drapieżniczka. Przyszła jak pani domu, rozsiadła się w fotelu, rzuciła złośliwe spojrzenie.
— No co, babciu z samowarem, długo jeszcze będziesz tu dymić?
Drwiła, była chamska, w zasadzie wyrzuciła Annę za drzwi. Ta próbowała odpowiedzieć, ale słowa utknęły jej w gardle. Znów poczuła swoją bezsilność, swoją słabość wobec cudzej bezczelności.
I oto teraz — most. Barierka. I to niemal nieodparte pragnienie, by zrobić krok.
Rozpacz osiągnęła szczyt, zalewała umysł, odbierając siłę do oporu.
Już przerzuciła jedną nogę przez balustradę, gdy nagle rozległ się pisk hamulców, a jasne światło reflektorów rozświetliło noc. Samochód z łoskotem zatrzymał się tuż obok, niemal zahaczając o barierkę.
Anna drgnęła ze strachu i odsunęła się.
Z auta wysiadł wysoki mężczyzna. Nic nie mówiąc, zdecydowanym krokiem podszedł do niej i chwycił ją za rękę. Jego uścisk był żelazny.
— Co ty wyprawiasz, wariatko?! — jego głos był szorstki, ale wcale nie wrogi. Brzmiało w nim raczej zaniepokojenie… i coś dziwnie czułego.
Dosłownie wepchnął ją do samochodu, nie dając czasu na reakcję. Anna, zdezorientowana, pozwoliła się posadzić. Wewnątrz pachniało skórą i męskimi perfumami. Skuliła się na siedzeniu i rozpłakała. Łzy płynęły nieprzerwanym strumieniem, rozmazując tusz po twarzy, mieszając się z kurzem drogowym. On milczał, trzymając mocno kierownicę i patrząc prosto przed siebie.
Gdy pierwsze szlochy zaczęły cichnąć, odezwał się, nie odwracając głowy:
— Płacz. Wylej to z siebie. Pomoże.
Po chwili dodał łagodniej, choć wciąż z pewną szorstkością:
— Przez faceta chcesz kończyć życie? Gdzie twoja głowa? Życie jest jedno. A facetów jeszcze będzie wielu. Nowego życia nikt ci nie da. Bez bólu i krzywdy nie byłoby w ogóle życia. Rozumiesz?
Jego słowa były proste, ale niosły w sobie szczerość, jakąś głęboką prawdę. Coś w jego głosie, w tej nieoczekiwanej trosce, poruszyło w Annie uśpione uczucia. Łzy wciąż płynęły, ale oddychało się już lżej. Zdawało się, że razem z nimi uchodził mrok, który dzień po dniu przygniatał jej duszę.
Samochód zjechał z ruchliwej drogi na cichą, polną ścieżkę i wkrótce zatrzymał się przy wysokim, kutym ogrodzeniu. Za nim widać było duży dom z ciemnym dachem i jasnymi oknami. Na podwórzu jesienne liście w różnych odcieniach powoli wirowały na wietrze.
Z domu wyszła kobieta — niska, krągła, z życzliwymi, lekko przymrużonymi oczami. Mężczyzna (nazywał się Wiktor) powiedział do niej coś cicho, a kobieta zwróciła się do Anny:
— Witaj, kochanie. Jestem Maria. Chodź do środka, zmarzniesz.
Jej głos był miękki jak ciepłe mleko i po raz pierwszy od bardzo dawna Anna poczuła ciepło. Posłusznie poszła za nią.
Dom przywitał przytulnością i zapachem domowego ciasta. Maria posadziła ją przy drewnianym stole w kuchni i zaparzyła herbatę. Pierwszy łyk był gorący, ale pełen życia. Po chłodnej i strasznej nocy ten napój wydał się Annie najwspanialszym na świecie. Wciąż czuła się zagubiona, ale dobroć tej kobiety i atmosfera domu powoli ogrzewały jej zmarzniętą duszę.
Wkrótce wrócił Wiktor z jej torbą.
— No proszę, roztargniona — uśmiechnęła się Maria, przejmując rzeczy. — Nic nie szkodzi, wszystko się znalazło. Pij herbatkę, dziecinko. Wszystko się ułoży.
Wieczorem znów zasiedli przy kuchennym stole. Wiktor nalewał herbatę. Nie był zbyt rozmowny, ale jego pytania były konkretne i aż chciało się na nie odpowiadać. Anna, sama siebie zaskakując, zaczęła opowiadać — najpierw chaotycznie, z przerwami i łzami, potem coraz swobodniej. Przeszłość wylała się z niej: upokorzenia, zdrada, samotność, myśli o samobójstwie. Mówiła, przeskakując z tematu na temat, a Wiktor i Maria słuchali uważnie, nie przerywając.
Kiedy umilkła — wyczerpana i nieco zawstydzona swoją otwartością — Wiktor spojrzał na nią długo i poważnie.
— Lekarz powiedział mi niedawno, że zostało mi niewiele czasu — powiedział cicho. — Choroba jest poważna. Ale walczę. Dopóki żyję, będę żył. Trzeba trzymać się każdego dnia — to ważne.
Anna znieruchomiała. Jego słowa, jego spokojna gotowość do walki, wstrząsnęły nią. Na tle jego sytuacji jej ból wydał się nagle błahy.
Maria pogładziła ją czule po ręce.
— On kiedyś wyciągnął mnie z samego dna. Mąż pił, bił, nie dawał mi żyć. A Wiktor mi pomógł. Teraz staram się odwdzięczyć mu dobrem.
Anna siedziała poruszona. Po raz pierwszy od dawna ktoś jej słuchał — nie z litością, lecz z prawdziwym zrozumieniem. I po raz pierwszy w sercu zapłonęła nieśmiała, ale prawdziwa nadzieja. Może jednak nie wszystko stracone?
Rano Wiktor poprosił ją o pomoc przy papierach.
— Skoro już tu jesteś — nie siedź bezczynnie. Może się na coś przydasz — powiedział z typową dla siebie szorstkością, ale w jego oczach błyszczały wesołe iskierki. Anna speszyła się, znów poczuła się niepotrzebna, ale skinęła głową. I tak nie miała nic do stracenia.
Porządkując dokumenty, Wiktor mimochodem zapytał o jej przeszłość. Gdy dowiedział się, że ukończyła ekonomię i przez kilka lat pracowała jako menedżerka w niewielkiej firmie, prychnął.
— No to zobacz na to — podał jej teczkę z papierami. Chodziło o sieć małych stacji benzynowych, które należały do niego. — Teraz nie mam na to głowy, ale coś mi tu śmierdzi. Ten dyrektor zbyt cwany. Rzuć okiem, przejrzyj to, dobrze? Sam już nie dam rady — zdrowie nie pozwala.
Anna poczuła się zaskoczona — tak nagłe i ufne podejście zbiło ją z tropu. Ale coś w niej się obudziło. Zapomniane uczucie zainteresowania, zawodowej pasji. Z zapałem zabrała się do pracy. Całymi dniami ślęczała w biurze jednej ze stacji, analizowała raporty, przeglądała dokumenty, zadawała pytania pracownikom.
Nie minęło nawet kilka tygodni, a podejrzenia Anny się potwierdziły: dyrektor rzeczywiście kradł, wykorzystując chorobę właściciela. Anna zebrała wszystkie dowody i pokazała je Wiktorowi. Ten tylko ponuro skinął głową:
— Tak myślałem. Wygląda na to, że teraz ty tu rządzisz. Radź sobie sama.
Z czasem Anna całkowicie oddała się pracy. Nieuczciwego dyrektora zwolniła, zatrudniła nowych pracowników, odtworzyła system księgowości. Stacje benzynowe, które wcześniej ledwo wiązały koniec z końcem, zaczęły przynosić zyski. Maria wspierała Annę na wszelkie możliwe sposoby, ciesząc się z jej sukcesów jak prawdziwa matka.
— No i co, mamy gwiazdę — mówiła do Wiktora. — A ty jeszcze się wahałeś.
Anna zaczęła siebie lubić — zorganizowaną, przedsiębiorczą, pewną siebie. Zauważyła, że chodzi wyprostowana, a jej spojrzenie stało się stanowcze. Zniknęła dawna nieśmiałość, strach przed odrzuceniem. Była dumna z siebie, ze swoich decyzji, ze swojej siły, by stawić czoła nawet najtrudniejszemu.
Pewnego wieczoru stan Wiktora nagle się pogorszył. Choroba, która zdawała się cofać, wróciła ze zdwojoną siłą. Został pilnie hospitalizowany. Maria płakała bez wstydu, Anna krążyła po domu, nie mogąc znaleźć sobie miejsca. Po raz pierwszy od wielu lat naprawdę bała się utraty ukochanej osoby. Ci dwoje stali się jej rodziną.
W nocy, kiedy Maria nieco się uspokoiła i zasnęła, Anna siedziała przy łóżku Wiktora w szpitalnej sali. Był blady, słaby, ale w jego oczach wciąż błyszczał znajomy ognik.
— No cóż, Anno Nikołajewno… — odezwał się po raz pierwszy tak oficjalnie. — Wygląda na to, że moje dni są policzone. Czas szykować się na pożegnanie.
Mówił wolno, z trudem, ale każde słowo trafiało prosto do serca. Dzielił się swoimi żalami, opowiadał o tym, czego nie zdążył zrobić, o ludziach, których nie zdążył wybaczyć. I dziękował Annie, że pojawiła się w jego życiu i nadała mu nowy sens.
Anna słuchała, a łzy spływały jej po policzkach. Nie próbowała ich powstrzymać. Gdy zamilkł, wyczerpany, pochyliła się i mocno go objęła.
— Nigdzie nie odejdę — wyszeptała. — Będziemy walczyć.
I naprawdę walczyła. Za dnia zarządzała firmą, rozwiązywała problemy na stacjach, łagodziła konflikty. Wieczorami była w szpitalu, przy Wiktorze. Wspierała Marię, pomagała w domu. Po raz pierwszy w życiu czuła się potrzebna, silna, odpowiedzialna nie tylko za siebie, ale i za innych. To było nowe, niemal upajające uczucie.
Pewnego dnia, kontrolując jedną ze stacji, Anna stanęła twarzą w twarz z przeszłością. Do kasy podszedł Sergiusz — jej były mąż. Obok niego szła, trzymając go za rękę, Krystyna — jego nowa wybranka.
Na początku Sergiusz jej nie poznał. Rzucił przelotne spojrzenie i odwrócił wzrok. Potem nagle znieruchomiał. W jego oczach pojawiło się zdziwienie, potem szok. Zrozumiał, kto przed nim stoi. Nie była to już ta zastraszona kobieta, jaką pamiętał. Przed nim stała szczupła, zadbana, pewna siebie kobieta w stylowych ubraniach, ze spokojnym, stanowczym spojrzeniem.
Krystyna również utkwiła w Annie wzrok — w jej oczach błysnęła zazdrość i złość. Szepnęła coś nieprzyjemnego do ucha Sergiuszowi.
— Pani Anno Nikołajewno, jeden z dostawców chce z panią porozmawiać — podszedł do niej pracownik.
— Anna Nikołajewna? — powtórzył z niedowierzaniem Sergiusz. — Kasjerka?
Pracownik tylko wzruszył ramionami:
— To jej stacja.
Twarz Sergiusza wykrzywiła się. Był nie tylko zaskoczony — był upokorzony. Bez słowa odciągnął Krystynę, ignorując jej oburzone pomruki.
Anna patrzyła za nimi. Dziwne, ale nie czuła gniewu ani bólu — tylko ciche zadowolenie, jakby ktoś zaszył starą, krwawiącą ranę. Ten człowiek nie miał już nad nią żadnej władzy.
Po kilku tygodniach Wiktor wrócił do domu — wychudzony, słaby, ale z tym samym żywym błyskiem w oczach. Anna przywitała go w progu. Długo na nią patrzył, a potem objął.
— Dziękuję ci, Aniu — wyszeptał. — Za wszystko. Nie tylko uratowałaś mój biznes — dałaś mi drugie życie.
Kilka dni później, gdy odzyskał trochę sił, odbyła się ważna rozmowa. Siedzieli w salonie, Maria krzątała się w kuchni.
— Aniu — zaczął Wiktor, a jego głos zadrżał. — Podjąłem decyzję… Jesteś dla mnie najważniejsza. Wyjdziesz za mnie?
Anna patrzyła na niego, a łzy znów napłynęły jej do oczu. Ale tym razem były to łzy szczęścia. Skinęła głową — bez słów, ale z pełnym przekonaniem w sercu.
Ich życie zaczęło toczyć się spokojnym, harmonijnym rytmem. Biznes się rozwijał, Wiktor powoli wracał do zdrowia, a Maria uśmiechała się, patrząc na nich.
— Sam Pan Bóg zesłał nam Anię — mówiła. — Nagroda za cierpliwość.
Anna często wspominała tamtą noc na moście. To rozpaczliwe poczucie bezsilności. I z wdzięcznością myślała o losie, o Wiktorze, o przypadkowości, która połączyła ich ścieżki. Nie była już ofiarą. Stała się kobietą, która odnalazła swoje powołanie, miłość i siłę, by iść dalej.
„Cieszcie się swoim życiem” — chciała powiedzieć wszystkim, którzy tracą nadzieję. — „Nie poddawajcie się! Nawet jeśli wydaje się, że nie ma wyjścia, uwierzcie — wszystko może się zmienić w najmniej oczekiwany sposób. Wystarczy zrobić krok w stronę światła”.
Wieczorem siedzieli przy dużym, drewnianym stole w kuchni, pili herbatę. Maria opowiadała wesołą historię z młodości, Wiktor jej dokuczał, a Anna śmiała się razem z nimi. W domu panowały ciepło, troska i miłość. To było prawdziwe, wyczekane szczęście — szczęście, które przychodzi po trudach i dzięki temu staje się bezcenne.
