Tego wieczoru Anna spędziła sporo czasu przy kuchence, starannie mieszając gotującą się solankę. To było danie, które szczególnie lubił Siergiej – jej mąż. Za każdym razem, gdy je przygotowywała, trzymała się wyjątkowego przepisu, który przekazała jej babcia. Trzy rodzaje mięsa, marynowane grzyby i oczywiście ciepło uczucia sprawiały, że to danie było naprawdę wyjątkowe. Dzieci już spały, a za oknem cicho padał pierwszy śnieg, jakby zapowiadając nadchodzące święta. Anna cicho nuciła starą melodię, wyobrażając sobie, jak Siergiej wraca z firmowego przyjęcia i cieszy się z jej troski.
Ich historia zaczęła się dwadzieścia lat temu. Poznali się jeszcze na studiach – ona studiowała filologię, on ekonomię – i szybko odnaleźli się nawzajem. Ślub wzięli na ostatnim roku, a wspólne życie zaczęli w akademiku, później przeprowadzili się do małego pokoju w mieszkaniu współdzielonym z innymi lokatorami. Siergiej zaczynał jako zwykły menedżer, a Anna pracowała jako korektorka w niewielkim wydawnictwie. Narodziny córeczki Maszy, a wkrótce potem synka Dimki, tylko wzmocniły ich więź. Razem pokonywali trudności, cieszyli się z sukcesów i wspierali się nawzajem we wszystkich przedsięwzięciach.
Dziś ich życie wyglądało idealnie: przestronne mieszkanie w centrum Kazania, własny samochód, możliwość podróżowania za granicę. Siergiej osiągnął sukces, zostając dyrektorem handlowym dużej firmy, a Anna otworzyła własne wydawnictwo książek dla dzieci. Jednak ostatnio coś nieuchwytnego się zmieniło. Mąż coraz częściej zostawał dłużej w pracy, rzadziej opowiadał o swoim dniu, niemal całkiem przestał okazywać dawną czułość…
– Mamo, tata dziś wróci? – zapytała czternastoletnia Masza, zanim poszła spać.
– Oczywiście, kochanie. Ma po prostu ważne wydarzenie – świętują zakończenie projektu.
Nie wiadomo, co sprawiło, że Anna nagle postanowiła pojechać do restauracji. Może to był telefon od Leny, księgowej z firmy Siergieja, który ją zaniepokoił: „Aniczko, może… przyjedź. Po prostu zobacz sama.”
Restauracja „Panorama” znajdowała się na dwudziestym piętrze nowego centrum biznesowego, skąd roztaczał się zachwycający widok na miasto. Wjeżdżając windą, Anna poprawiła fryzurę przed lustrzaną ścianą. W wieku czterdziestu dwóch lat nadal była zgrabna, zawsze zadbana, z łagodnym uśmiechem i uważnymi piwnymi oczami.
Z sali bankietowej dobiegała głośna muzyka i śmiech. Zatrzymała się w progu i zamarła, słysząc znajomy głos:
– Moja to owca w domu warzy solankę! – śmiał się Siergiej, obejmując talię młodej blondynki w czerwonej sukience, opinającej każdą linię jej ciała. – A my tu z tobą, Lenoczko, żyjemy pełnią życia!
Dźwięczny śmiech młodej kobiety, aprobujące okrzyki kolegów i brzęk kieliszków tworzyły wokół jakiś nienaturalny gwar. Anna patrzyła na Siergieja, ale w tamtej chwili wydawał jej się zupełnie obcy – z zaczerwienionymi policzkami, błyszczącymi oczami i tą… Leną z działu marketingu, przytuloną do niego tak blisko, że można by między nimi wsunąć tylko kartkę papieru.
Pierwsza zauważyła ją Wiktoria Pawłowna, szefowa ochrony. Jej wyraz twarzy zmienił się natychmiast, jakby zobaczyła ducha. Szepnęła coś cicho sąsiadowi, i po sali przetoczyła się niewidzialna fala – ludzie milkli, odwracali wzrok, udając, że ich to nie dotyczy.
— Sierioża — powiedziała Anna cichym głosem, który zaskoczył ją samą swoją równowagą. Siergiej odwrócił się, a jego twarz zaczęła zmieniać się na oczach: radosny, pijany wyraz zastąpiło zdezorientowanie, potem irytacja, a w końcu złość.
— A, przyszłaś! — Zachwiał się, jakby podłoga pod nim była niestabilna. — Co, postanowiłaś zabawić się w detektywa?
— Nie, kochanie — odpowiedziała Anna, zdumiona własnym spokojem. — Po prostu pomyślałam, że może przyda ci się ta właśnie solanka, z której się teraz tak śmiejesz.
Wyjęła pojemnik z gorącą zupą i postawiła go na skraju stołu. Lena w czerwonej sukience cofnęła się, próbując rozpłynąć się w tłumie kolegów, jakby była niewidzialna.
— Przepraszam, że przerwałam państwu zabawę — zwróciła się Anna do ucichłej sali. — Proszę, bawcie się dalej.
Nie oglądając się, odwróciła się i ruszyła do wyjścia. Za jej plecami rozległ się łomot przewróconego krzesła, ktoś zaniepokojony coś powiedział, ale ona nie pozwoliła sobie się zatrzymać.
W windzie Anna przejechała dwadzieścia pięter, wpatrując się w swoje odbicie w lustrzanej powierzchni. Jej oczy były suche. Widziała przed sobą kobietę, która przeszła przez wszystkie próby, której życie nauczyło siły. Kobietę, która przez dwadzieścia lat gotowała ukochanemu mężowi solankę, rodziła dzieci, była przy nim w każdej porażce i sukcesie, kochała bezwarunkowo…
W domu pierwsze kroki skierowała do kuchni i wylała zawartość pojemnika do zlewu. Każda kropla spadała z głuchym odgłosem, odbijając się echem w jej głowie. Dwadzieścia lat… Dwadzieścia lat oddania, ciepła, wierności — wszystko to runęło dla młodej dziewczyny w jaskrawym stroju.
Masha wyszła z pokoju, rozczochrana, w piżamie w zabawne kotki:
— Mamo, dlaczego już jesteś w domu? A gdzie tata?
— Tata… trochę się spóźni — odpowiedziała Anna, starając się zachować uśmiech. — Idź spać, kochanie.
— Coś się stało? — Córka patrzyła na matkę uważnie, czując, że za prostymi słowami kryje się coś więcej.
— Podejdź do mnie — Anna objęła ją, wdychając zapach jej włosów, tak znajomy i kojący. — Czasem życie przynosi nam niespodzianki, które trudno zaakceptować. Ale jesteśmy silne, prawda?
Masha skinęła głową, przytulając się mocniej:
— To przez tę kobietę z biura taty?
Anna odsunęła się, zaskoczona patrząc na córkę:
— Skąd wiesz?
— W zeszłym miesiącu przypadkiem weszłam do taty do pracy… — Masha spuściła wzrok. — Widziałam, jak siedzieli razem w kawiarni. Głaskał ją po głowie, tak jak kiedyś mnie…
Ból ścisnął serce — nie tylko za siebie, ale i za córkę. Jak ciężko musiało jej być nosić to wszystko w sobie, milcząco dźwigając ciężar prawdy?
— Przepraszam, że wcześniej nie powiedziałam — wyszeptała Masha, patrząc w podłogę. — Bałam się, że cię to zrani.
— To nie twoja wina, kochanie — Anna pocałowała ją delikatnie w czubek głowy. — Absolutnie nie.
Siergiej wrócił późną nocą, gdy zegar wskazywał już pierwsze minuty nowego dnia. Anna przez cały ten czas siedziała w kuchni, pogrążona w starych rodzinnych fotografiach. Oczywiście, łzy były nieuniknione — przecież to naturalne dla człowieka przeżywającego taki ból.
— No i co, jesteś zadowolona? — Jego głos był ochrypły, oparł się o framugę drzwi. Czuć było od niego alkohol i obce perfumy. — Urządziłaś przedstawienie przed całym zespołem!
— Przedstawienie urządziłeś ty, Sierioża — odpowiedziała, metodycznie układając zdjęcia w równą stertę, zachowując zewnętrzny spokój. — I trwało ono nie miesiąc, a może i lata.
— A czego ty się spodziewałaś? — Usiadł obojętnie na krześle. — Myślisz, że to ciekawe wracać co wieczór do domu, gotować obiady i rozmawiać o dzieciach albo rachunkach? Lena jest młoda, pełna energii, z nią można rozmawiać o sztuce, chodzić do teatru…
— A ze mną już nie? — Anna uśmiechnęła się gorzko. — Pamiętasz, jak się poznaliśmy? Na „Wiśniowym sadzie”. Powiedziałeś wtedy, że teatr to nuda, ale dla mnie byłeś gotów znosić wszystko. A potem chodziliśmy po mieście całą noc, spierając się o Czechowa…
Siergiej odwrócił wzrok, jakby chciał uciec od tej lawiny wspomnień:
— To było dawno temu.
— Tak, dawno — zgodziła się. — Ale najgorsze nie jest to, że masz kochankę. Najstraszniejsze jest to, że zamieniłeś nasze życie, naszą miłość w banalną kpinę z czegoś świętego, w opowieść o solance.
Wyprostowała się, jakby przygotowując się do ostatniego słowa:
– Składam pozew o rozwód, Sierioża. Żyj z kim chcesz, chodź do teatru, ciesz się sztuką. Tylko nie mieszaj w to dzieci, dobrze? Zwłaszcza Maszy. I tak już musiała wiele przeżyć.
– W jakim sensie? – jego brwi zmarszczyły się.
– W najdosłowniejszym. Widziała was z Leną. Widziała, jak jej ojciec, który zawsze uczył ją uczciwości, zamienił się w zdrajcę.
Te słowa uderzyły go mocniej niż najmocniejsza kawa. Zbladł, chwycił się za głowę:
– Boże… Masza wiedziała?
– Teraz ci wstyd? – Anna pokręciła głową. – Za późno, Sierioża. O wiele za późno.
Rozwód przebiegł szybko i stosunkowo spokojnie. Siergiej, uświadomiwszy sobie, jak bardzo jego działania zraniły córkę, nie stawiał oporu. Zostawił mieszkanie Annie i dzieciom, zgodził się płacić alimenty, pomógł też przy podziale firmy – wydawnictwo całkowicie przypadło Annie.
Najtrudniejsze było zmierzenie się z samotnością. Nocami Anna budziła się z przyzwyczajenia i sięgała ku pustej połowie łóżka. Gotowała jak dawniej – dla czworga, wyciągała dwie filiżanki na poranną kawę, choć już nie były potrzebne. Każdy taki gest przypominał, że życie nie będzie już takie jak wcześniej, ale to właśnie w tych drobiazgach odnajdywała siłę, by iść dalej.
Ratunkiem dla Anny stała się praca. Całkowicie poświęciła się projektom wydawniczym, rozpoczynając nową serię książek dla nastolatków. Ku swojemu zaskoczeniu zauważyła, że Masza zaczęła interesować się redagowaniem i po lekcjach pomagała jej w pracy.
– Mamo, a może napiszemy książkę o rozwodzie? – zaproponowała kiedyś córka. – Żeby inne dzieci zrozumiały, że to nie koniec świata i że absolutnie nie ponoszą za to winy.
Anna przytuliła Maszę, zachwycona jej dojrzałością i mądrością. Dima również znajdował własne sposoby wsparcia: nauczył się smażyć jajka na śniadanie, samodzielnie odrabiał lekcje i coraz rzadziej prosił o nowe zabawki.
Pół roku po rozstaniu los zetknął Annę z jej pierwszą miłością – Pawłem Nikołajewiczem, który był teraz znanym autorem książek dla dzieci. Przyszedł do wydawnictwa, by omówić publikację nowej książki.
– W ogóle się nie zmieniłaś – powiedział, przyglądając się jej uważnie przez stylowe okulary. – Nadal jesteś równie piękna.
– Naprawdę mówisz to bez cienia zakłopotania? – roześmiała się. – Przecież mam już zmarszczki, a włosy nie są takie czarne jak kiedyś…
– Widzę zupełnie co innego – pokręcił głową Paweł. – Błysk w oczach, szczery uśmiech, wewnętrzną siłę. Jesteś jeszcze piękniejsza niż kiedyś.
Ich relacja zaczęła się od spotkań służbowych, ale z czasem przerodziła się w coś więcej. Chodzili razem do teatru (tego samego, w którym kiedyś była z Siergiejem), spacerowali wieczorami po mieście, rozmawiali o wszystkim. Paweł okazał się uważnym, taktownym mężczyzną z doskonałym poczuciem humoru. Dzieci nie zaakceptowały go od razu, ale jego szczerość i szacunek do ich uczuć zrobiły swoje.
Rok później Anna dowiedziała się, że Lena zostawiła Siergieja dla młodego specjalisty z branży IT. Ta informacja nie wywołała w niej ani radości, ani smutku – tylko poczucie, że życie zawsze układa wszystko na swoim miejscu.
W pewną niedzielę Anna z Maszą gotowały solankę – już według własnego, wyjątkowego przepisu. Za oknem padał śnieg, w salonie Paweł czytał Dimce rozdziały ze swojej nowej książki, a powietrze wypełniały zapachy przypraw i domowego ciepła.
– Wiesz, mamo – powiedziała nagle Masza, krojąc cytrynę na cienkie plasterki – kiedyś myślałam, że miłość to jak w bajce: spotykasz księcia i żyjesz z nim długo i szczęśliwie. Teraz rozumiem, że prawdziwa miłość opiera się przede wszystkim na wzajemnym szacunku. Do siebie, do partnera, do uczuć bliskich ludzi.
Anna spojrzała na córkę – taką dojrzałą, mądrą jak na swój wiek – a jej serce wypełniła duma i ciepło.
– I jeszcze jedno – dodała Masza z uśmiechem. – Miłość to nie tylko gotowanie zup. To gotowanie ich z radością – dla tych, którzy doceniają nie tylko jedzenie, ale i człowieka, który je przygotował.
Anna odpowiedziała uśmiechem. Tak, życie nie kończy się na zdradzie. Daje nową szansę tym, którzy wciąż wierzą w miłość, zachowują godność i potrafią wybaczać – nie dla innych, lecz dla siebie.
Teraz wiedziała na pewno: szczęście nie polega na byciu z kimś. Szczęście to bycie sobą, kochanie siebie i obdarzanie miłością tych, którzy naprawdę na to zasługują. A solanka? Cóż, teraz to po prostu smaczna zupa. Jeden z wielu przepisów życia, w którym najważniejszy składnik to miłość do siebie i umiejętność zaczynania od nowa.
