Mój wzrok spoczął na teściowej, której mina przypominała człowieka, który właśnie ujrzał ducha. W dłoni nerwowo drżała mała koperta, a w oczach zamarła czysta panika. Głośna muzyka sali bankietowej w starym dworku zagłuszała wszystkie dźwięki, sprawiając, że nasza rozmowa była całkowicie poufna.
Ten słoneczny, majowy poranek miał być idealnym dniem. Zabytkowa rezydencja rodziny mojego narzeczonego, Siergieja, przygotowywała się na przyjęcie licznych gości. Kelnerzy sprawnie rozstawiali kryształowe kieliszki, powietrze przesiąknięte było zapachem świeżych róż i ekskluzywnego szampana. Drogie portrety w masywnych ramach zdawały się obserwować wydarzenia ze ścian.
— Anastazjo, zauważyłaś, że Sierioża dziś jakiś dziwny? — szepnęła teściowa, niespokojnie rozglądając się dookoła.
Zmarszczyłam brwi. Rzeczywiście, przez cały dzień Siergiej wyglądał na spiętego. Stał właśnie na drugim końcu sali, z telefonem przy uchu, twarz zastygła w kamiennej masce.
— Po prostu stres przed ślubem — próbowałam to zbagatelizować, poprawiając welon.
— Spójrz na to. Teraz — wcisnęła mi kopertę i szybko rozpłynęła się wśród gości, odzyskując swoją towarzyską maskę.
Schowałam się za kolumną i w pośpiechu otworzyłam kartkę. Serce mi zamarło.
„Siergiej i jego wspólnicy planują się ciebie pozbyć po ślubie. Jesteś tylko częścią ich planu. Wiedzą o spadku twojej rodziny. Uciekaj, jeśli chcesz przeżyć.”
Pierwszą myślą był śmiech. Jakiś głupi żart teściowej. Ale potem przypomniałam sobie podejrzane rozmowy Siergieja, które urywał, gdy się zbliżałam, jego ostatnie chłodne spojrzenia…
Odnalazłam go wzrokiem na drugim końcu sali. Właśnie zakończył rozmowę i spojrzał na mnie. W jego oczach zobaczyłam prawdę — obcego człowieka z wyrachowanym błyskiem.
— Nastia! — zawołała świadkowa. — Czas!
— Już idę! Tylko zajrzę do łazienki!
Przez służbowy korytarz wybiegłam na zewnątrz, zdzierając z nóg buty. Ogrodnik uniósł brwi ze zdziwieniem, ale odpowiedziałam jedynie machnięciem ręki:
— Pannie młodej potrzebne świeże powietrze!
Za bramą złapałam taksówkę.
— Dokąd? — zapytał kierowca, przyglądając się dziwnej pasażerce.
— Na dworzec. I to szybko.
Wyrzuciłam telefon przez okno:
— Pociąg odjeżdża za pół godziny.
Godzinę później jechałam już pociągiem do innego miasta, przebrana w ubrania kupione w sklepie przydworcowym. Myśli krążyły wokół jednego pytania: czy to naprawdę dzieje się ze mną?
Tam, w rezydencji, zapewne już zapanowała panika. Ciekawe, jaką historię wymyśli Siergiej. Czy będzie udawał zrozpaczonego narzeczonego, czy pokaże swoją prawdziwą twarz?
Zamknęłam oczy, próbując zasnąć. Przede mną była nowa przyszłość — niepewna, ale bezpieczna. Lepiej być żywą i ukrytą, niż martwą panną młodą.
Zmienić się dla bezpieczeństwa — to właśnie oznaczało piętnaście lat doskonalenia się w parzeniu idealnej kawy.
— Pański ulubiony cappuccino gotowy — postawiłam filiżankę przed stałym gościem niewielkiej kawiarni na obrzeżach Kaliningradu. — I jagodowa muffinka jak zawsze?
— Jest pani dla mnie zbyt dobra, pani Wero Andriejewno — uśmiechnął się starszy profesor, jeden z tych, którzy regularnie ocieplali naszą małą kawiarnię swoją obecnością.
Teraz byłam Werą. Anastazja zniknęła w przeszłości razem z białą suknią i rozbitymi nadziejami. Nowe dokumenty kosztowały niemało, ale cena była tego warta.
— Co tam ciekawego na świecie? — skinęłam głową w stronę jego tabletu, na którym przeglądał wiadomości.
— Kolejny biznesmen złapany na przekrętach. Siergiej Walerjewicz Romanow — coś pani mówi to nazwisko?
Moja ręka drgnęła, a filiżanka zadźwięczała o spodek. Na ekranie pojawiła się twarz — boleśnie znajoma, nieco postarzała, ale nadal tak samo pewna siebie i bezbłędna.
„Szef holdingu ‘RomanowGroup’ podejrzany o poważne nadużycia finansowe.”
Niżej, drobnym drukiem:
„Wciąż pojawiają się spekulacje wokół tajemniczego zniknięcia jego narzeczonej sprzed 15 lat.”
— Lena, słyszysz, co mówisz? Nie mogę po prostu tak wrócić!
Chodziłam nerwowo po wynajmowanym mieszkaniu, ściskając telefon przy uchu. Lena, jedyna osoba, której powiedziałam prawdę, mówiła szybko i zdecydowanie:
— Nastia, posłuchaj! Jego firma jest pod lupą, nigdy nie był tak podatny na cios. To twoja szansa, by odzyskać swoje życie!
— Jakie życie? To, w którym byłam naiwną dziewczyną, niemal ofiarą morderstwa?
— Nie. To, w którym jesteś Anastazja Witaljewna Sokołowa, a nie jakaś tam Wiera z kawiarni!
Zastygłam przed lustrem. Kobieta, która na mnie patrzyła, była starsza i ostrożniejsza. Włosy zaczynały siwieć, a w oczach pojawił się stalowy błysk.
— Lena, jego matka wtedy uratowała mi życie. Co z nią?
— Wiera Nikołajewna jest w domu spokojnej starości. Siergiej już dawno odsunął ją od spraw firmy. Mówią, że zaczęła zadawać zbyt wiele pytań.
Dom opieki „Złota Jesień” mieścił się w malowniczej okolicy za miastem. Podając się za pracownika socjalnego (a odpowiednie dokumenty bez trudu zdobyłam za pomocą swoich oszczędności), zostałam bez problemu wpuszczona do Wierzy Nikołajewny.
Siedziała w fotelu przy oknie — tak krucha i postarzała, że aż odebrało mi dech. Ale oczy — te same, przenikliwe i uważne — rozpoznały mnie natychmiast.
— Wiedziałam, że przyjdziesz, Nastenka — powiedziała po prostu. — Siadaj, opowiedz, jak przeżyłaś te lata.
Opowiedziałam jej o nowym życiu — o kawiarni, spokojnych wieczorach z książką, o tym, jak uczyłam się zaczynać od nowa. Słuchała, czasem kiwając głową, a potem powiedziała:
— On planował upozorować wypadek podczas podróży poślubnej na jachcie. Wszystko było przygotowane wcześniej. — Jej głos zadrżał. — A teraz wysłał mnie tutaj, bo zaczęłam grzebać w jego interesach. Wiesz, ile takich „nieszczęśliwych wypadków” przydarzyło się jego wspólnikom przez te lata?
— Wiera Nikołajewna — ostrożnie ujęłam jej dłoń — ma pani jakieś dowody?
Uśmiechnęła się z przekąsem:
— Kochana, mam cały sejf dowodów. Myślisz, że przez te wszystkie lata milczałam bez powodu? Czekałam. Czekałam, aż wrócisz.
W jej spojrzeniu zapłonął ten sam stalowy błysk, który widziałam codziennie rano w lustrze.
— No cóż, droga panienko młoda — ścisnęła moją dłoń — może sprawimy mojemu synusiowi spóźnioną niespodziankę ślubną?
— Jest pani na pewno z kontroli? — sekretarka z nieufnością wpatrywała się w moje dokumenty.
— Zgadza się — poprawiłam okulary w surowych oprawkach. — Kontrola doraźna w związku z ostatnimi publikacjami.
Przydzielone mi biuro w siedzibie „RomanowGroup” znajdowało się dwa piętra poniżej gabinetu Siergieja. Codziennie rano obserwowałam, jak jego czarny Maybach podjeżdża pod główne wejście. Siergiej prawie się nie zmienił — ta sama nienaganna postawa, elegancki garnitur, spojrzenie człowieka, przed którym wszyscy się uginają. Jego prawnicy na razie skutecznie wyciszali skandal, ale to tylko kwestia czasu.
— Ma pani chwilkę, Margarito Olegowno? — zwróciłam się do przechodzącej głównej księgowej. — Czy tylko mi się wydaje, czy w sprawozdaniach za 2023 rok są pewne… nieścisłości?
Główna księgowa wyraźnie pobladła. Tak jak przewidywała Wiera Nikołajewna — ta kobieta wiedziała zbyt wiele i szukała sposobu, by oczyścić swoje sumienie.
„Nastia, coś jest nie tak” — głos Leny drżał w słuchawce. „Obserwują mnie już drugi dzień z rzędu.”
„Spokojniej” — zamknęłam drzwi do gabinetu na klucz. „Pendrive jest w bezpiecznym miejscu?”
„Tak, ale ludzie Sergieja…”
„Bądź gotowa. I pamiętaj — jutro o dziesiątej, tak jak ustaliliśmy.”
Podeszłam do okna. Przy wejściu stało dwóch solidnych facetów w cywilnych ubraniach. Ochrona firmy zaczęła się niepokoić. Czas było przyspieszyć wydarzenia.
„Siergiej Waleryjewicz, ma pani gościa” — sekretarka ledwo powstrzymywała drżenie w głosie.
„Wyraźnie kazałem nikogo nie wpuszczać!”
„Mówi… że zostawił ją przy ołtarzu piętnaście lat temu.”
W gabinecie zapanowała przytłaczająca cisza. Weszłam zdecydowanie, nie czekając na pozwolenie.
Siergiej powoli podniósł wzrok znad dokumentów. Jego twarz zastygnęła w maskę.
„Ty…”
„Cześć, kochanie. Nie spodziewałeś się?”
Ostry ruch — nacisnął przycisk na telefonie:
„Ochrona do mnie!”
„Nie warto” — położyłam na stole teczkę. „Twoje dokumenty są już u śledczych. Margarita Olegowna okazała się nadzwyczaj rozmowna. A twoja matka… przez lata zbierała na ciebie kompromitujące materiały.”
Jego ręka sięgnęła do szuflady biurka.
„Nie radzę” — ostrzegłam. „Strzały wzbudzą tylko niepotrzebny hałas. A przy głównym wejściu już czekają prokuratorzy.”
Po raz pierwszy zobaczyłam strach na jego twarzy.
„Czego chcesz?” — wycedził.
„Prawdy. Opowiedz o jachcie. O „nieszczęśliwym wypadku”, który planowałeś.”
Odchylił się na oparcie fotela i niespodziewanie się zaśmiał:
„Wyrosłaś, Nastia. Tak, planowałem się ciebie pozbyć. Twój majątek miał być inwestycją w biznes. A potem… musiałem przez lata udawać zasmuconego narzeczonego, żeby nikt nie zadawał zbędnych pytań.”
„I ile żyć zabrałeś przez te lata?”
„To biznes, kochanie. Tu nie ma miejsca na uczucia.”
Hałas za drzwiami narastał — zbliżali się śledczy.
„Wiesz co?” — pochyliłam się do niego. „Dziękuję twojej matce. Nie tylko uratowała mi życie, ale też nauczyła cierpliwości: czasem trzeba długo czekać, by zadać precyzyjny cios.”
Trzy miesiące później siedziałam w mojej ulubionej kawiarni w Kaliningradzie. Na ekranie telewizora transmitowano rozprawę sądową — Siergiej został skazany na piętnaście lat więzienia. Dokładnie tyle samo, ile spędziłam na ucieczkach.
„Twoje cappuccino, profesorze” — postawiłam filiżankę przed stałym klientem.
„Dziękuję, Wera… znaczy Anastazjo Witaljewno” — uśmiechnął się nieśmiało. „Czy wrócisz teraz do dawnego życia?”
Rozejrzałam się po kawiarni, przytulnych zakamarkach, stałych bywalcach, którzy stali się moją drugą rodziną.
„Wiesz, profesorze… Może to, co było, nie było prawdziwe? Może dopiero teraz zaczynam żyć naprawdę. Wykupiłam tę kawiarnię i zostaję tutaj.”
Za oknem padał wiosenny deszcz, wypełniając powietrze świeżością wolności.
Z perspektywy męża głównej bohaterki historia mogłaby się potoczyć tak:
Poprawiłem krawat przed lustrem. Do uroczystej ceremonii pozostał tydzień, a każdy krok był dopracowany w najmniejszym szczególe. Poza jednym — moją przeklętą matką, która ostatnio zbyt uważnie się mną zajmowała.
Trzy miesiące temu wszystko wydawało się idealnie proste. Siedzieliśmy w restauracji „Jean-Jacques” z Igorem i Dimą, partnerami w biznesie, a raczej w tym, co nazywaliśmy biznesem.
„Chłopaki, problem” — kręciłem w dłoni kieliszek whisky. „Potrzebujemy pięciu milionów euro na start. Bez tego nasz chiński kontrakt jest skazany na porażkę.”
„Można zaciągnąć kredyt…” — zaczął Dima.
„Kto nam zatwierdzi tak wielką pożyczkę?” — uśmiechnąłem się z przekąsem. „Po fiasku z nieruchomościami to raczej niemożliwe.”
Igor milczał, wpatrując się w sufit, potem powoli powiedział: „A co z twoją wybranką? Nie mówiłeś, że jej rodzina jest bogata?”
Zamarłem. Nastia. Piękna, ufna Nastia ze swoim spadkiem po dziadku — siecią butików jubilerskich i pokaźnymi rachunkami w szwajcarskich bankach.
„Nie warto nawet o tym mówić” — pokręcił głową Dima. „To zbyt niebezpieczne.”
„Dlaczego?” — pochylił się do przodu Igor. „Wypadki się zdarzają. Zwłaszcza podczas miesiąca miodowego. Jachty są takie niepewne…”
Nastia straciła dla mnie serce już na trzeciej randce. Zrozumiałem to, gdy patrzyła na mnie przez stolik w restauracji „Puszkin”. Jej oczy błyszczały, a palce nerwowo bawiły się serwetką. Opowiadała o pracy w galerii, a ja udawałem zainteresowanie, myśląc sobie, jak wszystko idzie łatwo.
„Sieriożka, dlaczego zawsze wyłączasz telefon, gdy jesteśmy razem?” — zapytała kiedyś.
„Bo chcę być tylko z tobą” — odpowiedziałem z uśmiechem, wdzięczny kursom aktorstwa na uniwersytecie.
Zawstydziła się i uwierzyła. Tak jak we wszystko inne — moje opowieści o udanych transakcjach, komplementy, obietnice. Kiwałem i się uśmiechałem, licząc sumy w myślach.
Tylko matka patrzyła na mnie podejrzliwie. Zwłaszcza gdy zauważyła na moim biurku dokumenty dotyczące jachtu.
„Sierioża” — powiedziała podczas kolacji, mieszając wystudzony barszcz, — „nigdy nie lubiłeś wody. Jaki jacht?”
„Na miesiąc miodowy, mamo. Chcę zrobić Nastii niespodziankę.”
Długo się we mnie wpatrywała, potem cicho powiedziała: „Nie poznaję cię, synu. W co się wpakowałeś?”
Dzień przed uroczystością spotkaliśmy się z chłopakami w moim biurze. Plan był dopracowany w najmniejszym szczególe:
Ślub.
Miesiąc miodowy na jachcie.
Tragiczny incydent na otwartym morzu.
Niepocieszony wdowiec uzyskuje dostęp do finansów żony.
— A co, jeśli odmówi pływania na jachcie? — zapytał Dima.
— Nie odmówi — uśmiechnąłem się. — Jest tak szczęśliwa, że zgodzi się na wszystko.
Wieczorem matka próbowała ze mną znów porozmawiać:
— Sierioża, przestań z tym. Widzę, że to nie ty. Przypomnij sobie, kim byłeś wcześniej…
— Kim, mamo? Nieudacznikiem zadłużonym po uszy? Nie, sam rozwiążę swoje problemy.
— Za jaką cenę? — drżał jej głos.
— Za wszelką cenę — odpowiedziałem ostro i poszedłem do siebie.
Poranek ślubu zaczął się od krzątaniny i szampana. Stałem przed lustrem, przyglądając się odbiciu — nieskazitelny garnitur, pewny uśmiech, chłodne spojrzenie. W kieszeni leżały bilety na jutrzejszy lot i dokumenty na jacht.
— Gotowy? — zapytał Igor, zaglądając do pokoju.
— Bardziej niż — poprawiłem krawat po raz ostatni. — Czas zostać szczęśliwym panem młodym.
Dalszy rozwój wydarzeń wymknął się spod kontroli.
Przez pierwsze pół godziny perfekcyjnie odgrywałem rolę zatroskanego narzeczonego.
— Gdzie Nastia? Kto widział pannę młodą?
Goście rozbiegli się po rezydencji, sprawdzając każdy pokój. Biegałem między nimi, pokazując zmartwienie, co jakiś czas dzwoniąc na jej numer. Telefon Nasti był niedostępny.
— Może po prostu się denerwuje? — zasugerowała jedna z druhen. — Przedślubne nerwy zdarzają się…
Kiwnąłem nieobecnie głową, ale uważnie obserwowałem matkę. Siedziała nieruchomo w fotelu z wyrazem dziwnego zadowolenia na twarzy. To nie było zmartwienie — to była pewność siebie.
— Cholera, Sierioża! — Igor chodził po moim gabinecie, gdy goście się rozeszli. — Co teraz zrobimy?
— Złożymy zawiadomienie do organów ścigania — pocierałem skronie. — Będziemy szukać zaginionej narzeczonej.
— Nie rozumiesz istoty sprawy. Co z planem? Jacht jest zarezerwowany, wszystkie szczegóły dopracowane…
— Plan jest modyfikowany — wyciągnąłem koniak i nalałem do kieliszka. — Teraz staję się zatroskanym narzeczonym, którego ukochana tajemniczo zniknęła na dzień przed uroczystością.
— A pieniądze? — odważył się wtrącić Dima, który do tej pory milczał.
— Znajdziemy alternatywne rozwiązanie.
Po chwili ciszy Dima zapytał:
— Sierioża, a mama… Czy ona przypadkiem nie miała w tym czegoś do powiedzenia?
Odwróciłem się gwałtownie:
— Co masz na myśli?
— No, ostatnio zachowywała się dość dziwnie. Może coś podejrzewała?
W mojej głowie zaczynał się klarować obraz: zachowanie matki, jej pytania, działania na weselu…
— Cholera — wycedziłem przez zęby. — Wszystko popsuła.
Późnym wieczorem zastałem ją w ogrodzie zimowym. Opiekowała się ukochanymi storczykami, jak gdyby nic się nie wydarzyło.
— Co jej powiedziałaś?
Matka nawet się nie odwróciła:
— Prawdę, synku. Tę samą, którą tak skrzętnie ukrywałeś.
— Czy zdajesz sobie sprawę, co narobiłaś? — chwyciłem ją za ramię, podnosząc głos. — Ile środków i wysiłku poszło na marne!
W końcu spojrzała na mnie:
— A czy ty rozumiesz, co chciałeś zrobić? Zniszczyć dziewczynę, która w ciebie wierzyła?
— To biznes, mamo. Bez emocji.
— Biznes? — gorzko się zaśmiała. — Kiedy stałeś się takim człowiekiem? Czy ten mały chłopiec, który płakał z powodu chorej łapki swojego chomika, mógł spokojnie planować morderstwa?
— Dość! — wyrwałem jej konewkę z rąk. — Wszystko zniszczyłaś. Ale znajdę sposób, by to naprawić.
— Jak dokładnie? Zniszczysz i mnie?
Zamarłem. W jej spojrzeniu nie było strachu — tylko bezgraniczne zmęczenie i głębokie rozczarowanie.
— Nie, mamo. Jednak będziesz musiała zrezygnować z udziału w sprawach firmy. To dla twojego dobra.
Minął tydzień. Historia o zaginionej bez śladu narzeczonej zdobyła szeroki rozgłos. Udzielałem wywiadów, oferowałem nagrodę za informacje, udawałem zrozpaczonego narzeczonego. Prasa połykała tę historię w całości.
— I co dalej? — zapytał Igor, gdy spotkaliśmy się w nowym biurze.
— Będziemy rozwijać biznes innymi metodami — podałem mu teczkę z dokumentami. — Jest kilka firm, które można kupić w przystępnej cenie. Właściciele nagle znaleźli się w trudnej sytuacji…
— Przypadkowe zrządzenie losu? — zaśmiał się.
— Coś w tym stylu — uśmiechnąłem się. — Zasada numer jeden: żadnych więcej ślubów. To za trudne do organizacji.
Patrząc przez okno, gdzie miejskie światła migotały na ciemniejącym niebie, myślałem o Nasti. Gdziekolwiek teraz jest, to już nie miało znaczenia. Przed nami otwierały się nowe perspektywy i tym razem nikt ich nie złamie.
Nawet własna matka.
Chociaż ona i tak to zrobiła, a finał już znacie.
