— No proszę, teraz stałaś się bogaczycą, mamusia znowu cię przyjmie! Wróć do mnie! — jęknął były.
Aromat świeżo zaparzonej kawy i słodkawy zapach wypieków unosiły się w powietrzu, tworząc przytulną atmosferę, tak kontrastującą z wewnętrznym stanem Anny. Wpadła do tej kawiarni na krótki obiad — rzadki luksus w jej obecnym napiętym grafiku. Domowe gotowanie stało się dla niej ostatnio nieosiągalnym marzeniem, ustępując miejsca szybkim przekąskom w biegu. Znalazła wolny stolik przy oknie, z przyjemnością zanurzając się w ciszy i oczekując kilku minut spokoju. Jednak los, jak się zdawało, miał na ten temat własne plany, szykując jej niespodziewane i nieprzyjemne spotkanie.
— Mówią przecież, że stara żona lepsza niż dwie nowe — dobiegł zza sąsiedniego stolika znajomy, aż do bólu znajomy głos, od którego Annie ścisnęło się w środku.
Mimowolnie się wzdrygnęła, starając się nie zdradzić swojej obecności. Czy to naprawdę on? Serce zaczęło bić szybciej, przypominając o dawnych, dawno zabliźnionych, ale wciąż bolesnych ranach. Powoli, jakby niechętnie, odwróciła głowę, rzucając ostrożne spojrzenie przez ramię. Nie, nie pomyliła się. Przy sąsiednim stoliku, skryty w lekkim półcieniu, jaki rzucał wysoki fikus, siedział on. Ten, którego imię stało się dla niej synonimem bólu i zdrady. Obok niego siedział jego nieodłączny przyjaciel, a ich cicha rozmowa zdawała się pochłaniać wszystkie dźwięki wokół.
— I słusznie mówią, że dopiero gdy coś stracisz, zaczynasz naprawdę doceniać to, co miałeś w rękach — kontynuował przyjaciel, jego głos brzmiał przytłumienie, ale Anna wyłapywała każde słowo. — Myślisz, że w ogóle zechce cię wysłuchać? Da ci szansę?
— A niby co ma zrobić? — odparł pewnie Mark. — Przecież doskonale pamiętasz, jak kiedyś mnie traktowała. Tak głębokie uczucia nie znikają bez śladu, one po prostu zapadają w sen na jakiś czas. Jestem absolutnie pewien, że w głębi duszy wciąż przechowuje ciepło naszej historii. Zresztą, wcale się nie zmieniłem, nawet stałem się jeszcze atrakcyjniejszy — nie na darmo spędzam te wszystkie godziny na siłowni. Wystarczy trochę wysiłku, odrobina determinacji i wszystko wróci na swoje miejsce. Jestem pewien, że już niedługo znów będziemy razem.
Palce Anny instynktownie zacisnęły się na metalowym widelcu z taką siłą, że na jej dłoni wyraźnie odcisnął się jego wzór. W piersi rozlał się znajomy, dawno zapomniany ciężar. Nie było żadnych wątpliwości — mówił o niej. Od dnia, w którym ich drogi ostatecznie się rozeszły, minęły trzy długie lata. Wówczas, młoda i zagubiona, spędzała bezsenne noce z twarzą wtuloną w poduszkę, próbując stłumić nieposkromiony żal. Szczerze wierzyła, że bez tego człowieka nie będzie w stanie zrobić ani kroku, że jej życie straciło wszelki sens. Ale czas, wielki lekarz, zrobił swoje. Nie tylko zaleczył rany — pomógł jej się odrodzić. Nie tylko nauczył ją żyć na nowo, lecz pozwolił zbudować siebie od nowa, stać się tą, którą zawsze pragnęła być — silną, niezależną, spełnioną.
Anna szybko zakończyła obiad, złapała wzrok kelnera, kiwnęła głową, dając znać, że jest gotowa zapłacić, i starając się pozostać niezauważoną, wymknęła się z kawiarni. W duchu dziękowała niebiosom, że ich spojrzenia się nie spotkały. Mark nie skłamał — zewnętrznie rzeczywiście prezentował się znakomicie. Tacy mężczyźni często stają się obiektem powszechnego zachwytu, ich zdjęcia zdobią strony kolorowych magazynów. Idealne rysy twarzy, wysportowana sylwetka. Jednak Anna na własnej skórze przekonała się, że nie zawsze za atrakcyjną powłoką kryje się równie piękne wnętrze. W jego przypadku wewnętrzny świat był całkowitym przeciwieństwem zewnętrznej perfekcji.
Znalazłszy się w swoim samochodzie, położyła ręce na chłodnej powierzchni kierownicy, zamknęła oczy i pozwoliła wspomnieniom zabrać się w daleką przeszłość, do dnia, gdy ich losy po raz pierwszy się splotły…
— I co on w niej widzi? — żaliła się swojej sąsiadce, nie krępując się w słowach i nie podejrzewając, że Anna słyszy każde zdanie. — Przecież ona nawet twarzy nie ma. No gdyby chociaż była jakąś pięknością, ale nic szczególnego. Mój syn zasługuje na znacznie więcej.
Anna długo stała przed lustrem, wpatrując się w swoje odbicie i próbując odnaleźć te same wady, o których z taką pewnością mówiła Galina Pietrowna. W szkolnych latach często nazywano ją najładniejszą dziewczyną w klasie, wielu kolegów próbowało zdobyć jej względy. Ale ona była zbyt pochłonięta nauką i marzeniami o przyszłości, by zwracać na to poważniejszą uwagę. Na studiach również trzymała się na uboczu, unikając gwałtownych romansów i przelotnych znajomości. A teraz, pod ciągłą presją i krytyką, zaczynała wątpić w samą siebie. Wyszukiwała nieistniejące niedoskonałości, próbowała dopasować się do cudzych oczekiwań, i z każdym dniem coraz trudniej było jej przekonać samą siebie, że to wszystko to tylko słowa, a ona naprawdę zasługuje na miłość i szacunek.
Po ślubie Mark zmienił się nie do poznania. Zniknęła galanteria i troska, które tak hojnie demonstrował podczas zalotów. Teraz był wiecznie z czegoś niezadowolony. Jeśli Anna przygotowała kolację, porównywał jej dania z kulinarnymi arcydziełami swojej matki i żądał, by natychmiast „podciągnęła swój poziom”. To koszula była niewystarczająco dobrze wyprasowana, to w mieszkaniu znajdował kurz w najbardziej nieoczekiwanym miejscu. Wydawało się, że celowo szukał jakiegokolwiek pretekstu, by ją zganić, sprawić, by poczuła się winna i gorsza. I świetnie mu to wychodziło. Z każdym dniem Anna coraz mniej rozpoznawała w sobie tamtą radosną dziewczynę, pełną nadziei i ambicji. Jej miejsce stopniowo zajmował zahukany, nieszczęśliwy cień, który bez przerwy przepraszał za samo swoje istnienie. Jej serce nieustannie bolało, ale nie miała sił, by cokolwiek zmienić, szczerze wierząc, że cała wina leży wyłącznie w niej.
Koniec tej wyczerpującej historii nadszedł wtedy, gdy Anna, na ironię losu, wróciła do domu znacznie wcześniej niż zwykle i zastała Marka nie samego. Ból, który ją wtedy przeszył, wymykał się jakimkolwiek opisom. Oddychała, ale powietrze nie docierało do płuc. Stała na twardej podłodze, ale czuła, jak spada w przepaść. Żyła, ale coś w jej wnętrzu nieodwracalnie umarło w tamtej chwili. Nie było głośnych scen, krzyków ani tłuczenia naczyń — jedynie ogłuszająca cisza i poczucie, jakby jej wnętrzności powoli rozżerał żrący kwas. Anna w milczeniu, automatycznie spakowała swoje rzeczy do walizki i opuściła wynajmowane mieszkanie, które jeszcze niedawno wydawało im się ich wspólnym gniazdkiem. Wszystkie plany, które razem snuli, wszystkie nadzieje na szczęśliwą przyszłość, wszystkie piękne marzenia — wszystko to rozpadło się w pył w jednej chwili, roztrzaskało się o twardą skałę brutalnej rzeczywistości.
Mark nawet nie próbował przeprosić. Zamiast tego zachował się tak, jakby cała wina spoczywała wyłącznie na niej. Oskarżył ją o chłód i brak uwagi, twierdząc, że to właśnie popchnęło go do feralnego kroku.
— Brakowało mi twojego ciepła, twojej troski — mówił lodowatym tonem. — Więc musiałem szukać tego gdzie indziej. I nie udawaj teraz niewinnej owieczki. Doskonale wiesz, że sama mnie do tego doprowadziłaś. Po prostu zapomnijmy o tym nieprzyjemnym incydencie i dajmy sobie jeszcze jedną szansę, żeby zacząć wszystko od nowa.
— Nie — jej głos zabrzmiał cicho, ale niezwykle stanowczo. — Nie będzie żadnych szans. Nigdy nie będę w stanie wybaczyć tego, co się stało.
— W takim razie będziemy musieli wziąć rozwód. Mama zresztą będzie tylko zadowolona. Dla niej zawsze byłaś jak drzazga w oku. I wiesz, o czym teraz myślę? Po co ja w ogóle tak długo to znosiłem? Dawałem ci możliwość się poprawić, a ty mi się tak odwdzięczyłaś.
Ich drogi ostatecznie się rozeszły. Pierwsze miesiące stały się dla Anny prawdziwą próbą siły. Była na granicy rozpaczy, myśli jej się plątały, a świat wokół wydawał się szary i wrogi. Stała się cieniem samej siebie, z trudem zmuszając się do wykonywania najprostszych czynności. Ale pewnego dnia, w najciemniejszym momencie, w jej świadomości coś przeskoczyło. Przyszło do niej nagłe, ale krystalicznie jasne zrozumienie: problem nie leżał w niej. Problem leżał w ludziach, których naiwnie wpuściła do swojego życia, ufając chwilowemu zauroczeniu. Rodzice, widząc jej cierpienie, robili wszystko, by ją wspierać — i wtedy zrozumiała, że musi zebrać całą swoją wolę w garść dla nich. Musiała wrócić do normalnego życia, do tych celów i marzeń, które miała jeszcze przed spotkaniem z Markiem.
Po trzech latach Anna patrzyła na swoje nieudane małżeństwo jak na cenne, choć bolesne doświadczenie życiowe. Czy żałowała tych straconych lat, niespełnionych marzeń? Być może tylko trochę. Zrozumiała, że gdyby to nie wydarzyło się wtedy, mogłoby skończyć się znacznie tragiczniej. To właśnie spotkanie z Markiem nauczyło ją przejrzeć ludzi na wylot, porzucić ślepe zaufanie i nauczyć się bronić swoich granic i swojej godności.
Jej błyskawiczny rozwój kariery nie był kwestią szczęścia, lecz tytanicznej pracy i pełnego poświęcenia. Anna pracowała bez wytchnienia, wykonywała swoje obowiązki z maksymalnym zaangażowaniem, a jej wysiłki nie pozostały niezauważone przez kierownictwo. W ciągu tych trzech lat udało jej się osiągnąć stabilność finansową — sama kupiła sobie przytulne mieszkanie i niezawodny samochód.
Dobre premie, godziwe wynagrodzenie — wszystko to było naturalnym rezultatem jej pracy. Teraz marzyła o kolejnym kroku — kupić mały dom za miastem dla swoich rodziców, by mogli wypoczywać nad morzem. A jeśli chodzi o życie osobiste… Być może kiedyś znowu pozwoli sobie otworzyć serce na nowe uczucia. Ale tym razem spojrzy na wybranka trzeźwym i uważnym wzrokiem, bez tych różowych okularów, które kiedyś nie pozwoliły jej dostrzec prawdziwej natury człowieka.
Potrząsnęła głową, jakby próbując odpędzić to złudzenie, i ze wszystkich sił starała się wyrzucić z myśli przypadkowo podsłuchaną rozmowę. Nawet jeśli Mark mówił właśnie o niej — nie miał najmniejszych szans. Doskonale zrozumiała jedną prostą prawdę: ludzie z natury się nie zmieniają. Mogą nauczyć się lepiej udawać, maskować swoje prawdziwe intencje, ale ich wnętrze pozostaje takie samo.
Aby człowiek naprawdę zapragnął się zmienić, w jego życiu musi wydarzyć się coś naprawdę przełomowego, jakieś wstrząsające doświadczenie, które przewartościuje wszystko. U Marka jednak niczego takiego się nie wydarzyło. Jak donosili wspólni znajomi, nadal żył pod ścisłą opieką matki, zdążył w tym czasie dwa razy się ożenić — i równie szybko rozwieść.
Anna nie interesowała się szczegółami jego życia, uważając ten rozdział za definitywnie zamknięty. Wydawało jej się, że on także dawno wykreślił ją ze swojej rzeczywistości. Ale jakieś niejasne przeczucie podpowiadało jej, że ta rozmowa w kawiarni dotyczyła właśnie jej — i że już wkrótce znów staną twarzą w twarz.
Przeczucie jej nie zawiodło. Minęły zaledwie trzy dni i kiedy Anna wyszła z biura, kierując się do swojego samochodu, jej drogę zastąpiła znajoma sylwetka. Mark stał z ogromnym bukietem białych chryzantem. Nawet nie chciała się zastanawiać, skąd wiedział, gdzie pracuje. Śledził ją? A może ktoś ze starych znajomych zdecydował się mu «pomóc»? Udawać, że go nie widzi, byłoby po prostu głupie i żałosne. Zbierając całą swoją siłę woli, podeszła do niego powoli, zachowując na twarzy maskę spokojnej obojętności.
— Niespodziewane spotkanie — powiedziała, starając się, by jej głos brzmiał równo i neutralnie. — Na kogo czekasz?
— Na ciebie, Aniu. Tęsknię. Strasznie tęsknię za tobą, za naszym domem, za wszystkim, co mieliśmy — jego głos był nienaturalnie miękki, niemal błagalny. — Nie masz pojęcia, jak pusto i bez radości zrobiło się dookoła po naszym rozstaniu. Wszystko przemyślałem, zrozumiałem, jak bardzo się myliłem, jak głupio wszystko zniszczyłem. Spójrz, przyniosłem ci kwiaty. Twoje ulubione.
Białe chryzantemy. Tak, kiedyś rzeczywiście były jej ulubionymi kwiatami. Teraz budziły tylko gorzkie skojarzenia. Ale same kwiaty nie były winne ludzkiej zdradzie, więc po chwili wahania jednak przyjęła bukiet.
— Aniu, daj mi jedyną szansę, błagam! — patrzył na nią błagalnym wzrokiem, który kiedyś potrafiłby poruszyć ją do głębi. — Przecież tyle razem przeszliśmy! Przecież kiedyś mnie kochałaś! A ja ciebie kocham, zrozumiałem to dopiero teraz. Jeszcze wszystko może się ułożyć, przysięgam! Już żadnych wyrzutów, żadnych urazów, żadnych osób trzecich. Wszystko przemyślałem, zmieniłem się, chcę być tylko z tobą!
Anna mimowolnie się uśmiechnęła. Ironiczność sytuacji była uderzająca. Kiedyś, wydawało się — tak dawno temu — to ona stała na jego miejscu, błagając o szansę, by mogła wszystko naprawić, być lepsza, bardziej uważna, dogodna. A on w odpowiedzi jedynie zimno się odwracał, wynajdując nowe powody do krytyki. A teraz to on mówił o szansie. Dziwnie i trochę żałośnie było to słyszeć od człowieka, który kiedyś — jak się wydawało — odetchnął z ulgą, gdy ich małżeństwo się rozpadło.
— Teraz jesteś taka odnosząca sukcesy, spełniona! Mama będzie zachwycona, że znowu cię zobaczy! Wróć do mnie, proszę!
Te ostatnie słowa sprawiły, że Anna wybuchnęła otwartym śmiechem, bez cienia skrępowania. Oto, cała prawdziwa przyczyna nagłego „olśnienia”! Jej stabilność finansowa, jej status — to właśnie przyciągnęło jego i jego matkę. Pewnie Galina Pietrowna teraz gryzie się w łokcie, żałując, że kiedyś tak lekkomyślnie odrzuciła tak «perspektywiczną» synową.
— Marnujesz swój czas i siły, Mark — jej głos zabrzmiał twardo i ostatecznie. — Sam przed chwilą dobrze powiedziałeś: kiedyś cię kochałam. To było w przeszłości. Teraz mam zupełnie inne życie — i w tym życiu nie ma dla ciebie ani odrobiny miejsca.
— Kogo ty próbujesz oszukać? Przecież widzę, jak na mnie patrzysz! — w jego głosie zabrzmiały nuty zirytowania. — Wiem, że przez ten cały czas nie miałaś nikogo. Ani jednego mężczyzny! I wiesz dlaczego? Bo w głębi duszy wciąż żywisz do mnie uczucia. Aniu, przestań już udawać niedostępną twierdzę! Teraz nic nam nie przeszkodzi być razem, nawet mama jest całkowicie po mojej stronie. No chodź, pojedźmy do ciebie… Tak bardzo się stęskniłem.
Zrobił krok do przodu, wyciągając rękę, by ją objąć. Anna odruchowo cofnęła się, ale jej obcas niefortunnie trafił w szczelinę między płytkami chodnika i straciła równowagę. Jednak nie upadła. Silne, pewne ręce złapały ją w ostatniej chwili, zanim zdołała runąć na ziemię. Podniosła głowę i napotkała spojrzenie Michaiła, kierownika działu logistyki — kolegi z pracy, z którym w ostatnim czasie łączyły ją nie tylko wspólne projekty, ale i ciepłe, przyjacielskie rozmowy.
— Znowu naprzykrzają ci się natrętni adoratorzy, Aniu? — powiedział z lekkim, dodającym otuchy uśmiechem, nie puszczając jej. — Ile razy trzeba powtarzać — najwyższy czas zalegalizować nasz związek, żeby cały świat wiedział, że twoje serce jest już od dawna zajęte.
Anna na moment się zmieszała, ale po chwili, czując płynące od niego wsparcie, z łatwością podchwyciła tę grę:
— Tak, masz rację. Pora. Skończyłeś już sprawy służbowe?
Stali obok siebie jak jedno — jakby zapomnieli o obecności Marka — tworząc niewidzialny mur, którego nie dało się pokonać. Patrząc na nich, na tę milczącą jedność, Mark w końcu w pełni pojął całkowitą daremność swoich prób. Nieodwracalnie przegapił swoją szansę wiele lat temu, i teraz każde jego słowo, każdy gest byłyby tylko żałosną karykaturą dawnego związku. Odwrócił się i bez słowa, ze spuszczoną głową, odszedł, już przygotowując się na kolejną porcję wyrzutów ze strony matki, tak pewnej jego sukcesu. Ale cóż — utraconego zaufania nie da się odzyskać siłą, a tym bardziej nie można nikogo zmusić, by pokochał ponownie.
— Dziękuję ci, Michaił — powiedziała cicho Anna, gdy Mark zniknął z pola widzenia. — Bardzo mnie uratowałeś.
— Zwykłe „dziękuję” to za mało — odparł, wciąż się uśmiechając, choć w jego oczach kryło się coś więcej niż tylko żart. — Jeśli nie zapomniałaś, to właśnie złożyłem ci oficjalne oświadczyny, a ty przyjęłaś. Mógłbym co prawda zaproponować od razu wycieczkę do urzędu stanu cywilnego, ale nie będę tak poganiał wydarzeń. Prawda jest taka, że podobasz mi się od dawna — po prostu nie byłem pewien twoich uczuć. Co powiesz na to, żeby spędzić ten wieczór razem? Gdzieś wyjść, zjeść kolację, po prostu pospacerować?
— T-tak od razu? — zdziwiła się, czując, jak lekki rumieniec rozlewa się po jej policzkach.
— Tak, od razu — potwierdził Michaił. — A dlaczego nie? Dzień pracy dobiegł końca, przed nami cały wieczór, który można spędzić pożytecznie i przyjemnie — w dobrym towarzystwie.
Anna nie szukała wymówek. Michaił od dawna budził w niej sympatię, a teraz poczuła, że jest gotowa zrobić krok w stronę nowych uczuć — by ostatecznie i na zawsze postawić grubą, wyraźną kropkę na historii pod tytułem „Mark”. Skinęła głową, a jej uśmiech tym razem był nieudawany — prawdziwy, płynący prosto z serca, które wreszcie uwolniło się od ciężaru przeszłości.
